從書名看起來，約翰．貝特森（John Bateson）的《驗屍官傳奇：讓屍體說話，四十年與殘酷凶手的智力對決》（The Education of a Coroner: Lessons in Investigating Death）很像是那種頗為聳動，驚悚性質也挺強的報導文學，會讓人聯想到某名驗屍官花了四十年時間，努力找尋屍體上的任何蛛絲馬跡，來解開某樁懸案或連續殺人案相關真相的緝凶故事。
但事實上，《驗屍官傳奇》描述的，是馬林郡（Marin County）驗屍官肯．霍姆斯（Ken Holmes）從事這項職業四十年來所經手過的許多案件，而且巧妙的地方在於，貝特森並未像某些同類作品那樣，竭盡全力地強調霍姆斯的豐功偉業，將其塑造為打擊邪惡的正義英雄，而是始終以一種持平的角度，簡單描繪他在這一行的職涯發展，同時把重點放在他所分享的一些案件、對於某些制度問題的建言，還有驗屍官這一行所需注意的種種事項。
也因為如此，在《驗屍官傳奇》裡，你除了會看到許多令人詫異的真實知識，還有那些你從沒想過，他們得在現場蒐證及驗屍時所需留意的種種事項之外，這本作品最讓人佩服的地方，在於你將會隨著閱讀過程，以最平實真切的角度，以一名驗屍官的觀點，看見各式各樣的死亡事件，然後就這麼在作者不刻意渲染的情況下，感受到生命的重量，不停在無奈、哀傷、憤怒、惆悵、驚駭、慰藉等等情緒中穿梭來回。
於是，你或許會和我一樣，在閱讀本書時，偶爾有些錯愕，覺得像是一些特別凶殘，乃至於與知名連環殺手有關的一連串案件，竟然會在《驗屍官傳奇》裡，早早便於前半本中登場，而不像是許多同類作品那樣，會將其放在壓軸階段作為高潮什麼的。
有趣的是，隨著你讀到《驗屍官傳奇》的後半本，便會發現這本書之所以這麼做，是因為作者似乎原本就沒打算要以聳動的方式吸引讀者，甚至就連在描繪那些原本就十分出名的轟動案件，又或者是知名人士之死的內容時，也盡量以平實冷靜的方式敘述，將事件與觀點展現在我們眼前，以不刻意挑動讀者情緒的方式，讓我們決定自己該如何看待這些案情的相關內容。
因此，你將會發現，《驗屍官傳奇》真正抓住你的部份，其實是那些相對之下，顯得平凡與常見許多的相關案例。
不管是因病離去、自己選擇走上絕路，又或者是沒預料到的意外事件，全在貝特森與霍姆斯的娓娓道來下，讓我們透過驗屍與調查過程，對於逝者的生前狀況有更進一步的理解，同時也得知他們親朋好友的反應與情緒，使全書雖然拒絕販賣煽情，卻也還是帶來了充沛且紮實的情感，有時像是有一隻手重重壓在你胸口上方，令你難以喘息，但有時那隻手卻又會忽然放鬆力道，以輕拍與撫摸的方式，帶來另一番溫柔慰藉，讓你從中平復。
其中我覺得最為動人的，莫過於全書的第20章〈遺書與死亡通報〉。在這個章節裡，描繪了調查員通知死者親屬噩耗時的沈重壓力、通報時所需注意的用詞及說話技巧，還有許多人的遺書會提及的內容，以及那些被留下來的家屬們所會有的反應及情緒，甚至是他們日後的生活等。
那些內容，全都可以讓人感受到一股真實的重量，甚至聯想到我們可能有過的相關經歷，既讓人深感共鳴，同時也透過霍姆斯的看法與建言，得以感受到一絲慰藉，知道那些事確實難以避免，我們也只能想盡辦法好好承受，然後努力從中走出，用好好記得逝者的方式，讓那股愛在我們的心中繼續留存。
《驗屍官傳奇》並不只是單純的罪案實錄，而是一本與死亡息息相關的書，描繪著其中的平凡與不平凡，以及屬於公眾與私人的種種面相。
要我來說，那並非什麼英雄的傳奇故事，而是一則則與我們有關，我們曾經／正在／終將面對的，人生故事。
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